La "road map" dell'Impero Romano è due volte più estesa di quanto si pensasse in precedenza

Oltre alle legioni, le pietre miliari segnavano il potere dell'Impero Romano . Collocate ogni mille passus , o miglia romane (1.478,5 metri), queste pietre miliari cilindriche o parallelepipedi punteggiavano le strade romane, proprio come fanno oggi i cippi chilometrici sulle autostrade. Un folto gruppo di ricercatori ha utilizzato tecnologie all'avanguardia per approfondire i dati storici e archeologici e ricostruire la rete stradale di 2.000 anni fa. Ciò che hanno scoperto è che era molto più estesa, quasi il doppio, di quanto si pensasse in precedenza. Ma hanno anche scoperto che del suo percorso originale non rimane quasi nulla. I risultati del loro lavoro, pubblicati su Scientific Data , sono stati compilati e resi disponibili al pubblico sul sito web Itiner-e , un atlante digitale delle strade che avevano origine o terminavano a Roma.

"Quando si percorre una strada gravemente sprofondata dal tempo e dalle persone, si sente ancora dire 'era una strada romana', ma i Romani le costruirono per durare", afferma Pau de Soto, del Gruppo di Ricerca Archeologica dell'Università Autonoma di Barcellona (UAB) e autore principale di questo impressionante studio. "Un altro equivoco da sfatare è che le abbiano pavimentate, come la Via Appia. In realtà, le costruirono con strati di ghiaia sempre più fini, con lo strato superficiale fatto di ghiaia fine compattata. Questo era il meglio per i cavalli, che a quel tempo non indossavano ancora i ferri di cavallo", aggiunge l'archeologo. Come per le strade moderne, le rialzavano rispetto al terreno circostante e avevano una leggera pendenza per consentire il deflusso dell'acqua. "Le prime strade moderne furono costruite seguendo i metodi dei Romani", ci ricorda questo archeologo.

Pau de Soto e una ventina di altri ricercatori hanno utilizzato le moderne tecniche GIS (Geographic Information System) per riportare alla luce i tracciati delle strade romane. "Il GIS è il fondamento della moderna ricerca archeologica", afferma il ricercatore dell'UAB. Hanno combinato testi storici come l' Itinerario Antonino e la Tavola Peutingeriana , la cosa più vicina a una mappa stradale antica, con studi di siti archeologici e libri sulla storia di Roma. "Ma anche con mappe topografiche del XIX e XX secolo, fotografie scattate da americani di territori europei nel dopoguerra e immagini satellitari; il GIS consente di combinare le informazioni provenienti da tutte queste fonti e di mapparle sul terreno", aggiunge de Soto.

Il risultato della combinazione di così tante fonti è che, intorno all'anno 150 d.C., l'Impero Romano – allora alla sua massima estensione, con circa quattro milioni di chilometri quadrati di territorio – aveva 299.171 chilometri di strade. Questa cifra aggiunge oltre centomila chilometri ai 188.555 km calcolati in studi precedenti ed è equivalente a sette volte il giro del globo. Nella sola Spagna, l'estensione delle strade romane superava i 40.000 km, raddoppiando la quantità precedentemente ipotizzata. A quel tempo, non esisteva la distribuzione radiale centrata su Madrid che caratterizza le autostrade moderne, ma alcune delle strade principali provenivano da città come Augusta Emerita (Mérida), la capitale della Lusitania romana.

Gli autori del nuovo studio stimano che un terzo delle strade romane collegasse i principali centri urbani, mentre i restanti due terzi fossero strade secondarie, che collegavano le popolazioni locali o regionali. Tuttavia, hanno scoperto che solo il 2,7% del chilometraggio totale è noto con certezza. "Questo è ciò che è ancora conservato o è stato riportato alla luce durante gli scavi archeologici", spiega de Soto, che aggiunge che per la stragrande maggioranza delle strade romane – quasi il 90% – ci sono solo indizi che dovessero essere lì: " Nell'archeologia dei passaggi, li chiamiamo assi fossilizzate, e possono essere un ponte romano, i resti di una strada ai margini di una città o il ritrovamento di una pietra miliare". Tutto indica che una strada doveva collegare tutti questi elementi. Ciò che un GIS fa con queste informazioni è immaginare il percorso più probabile, tenendo conto della topografia del terreno, come un passo di montagna o l'attraversamento di un fiume. Un altro 7% di quella mappa stradale totale sarebbe solo ipotetico: se ci sono due città romane vicine con resti di strade all'uscita, ci si aspetterebbe che fossero unite da una.

"Le strade – e la rete di trasporti nel suo complesso – erano assolutamente cruciali per il mantenimento dell'Impero Romano", afferma Adam Pažout, storico dell'Università di Aarhus (Danimarca) e coautore dello studio. "I Romani idearono un intricato sistema di trasporti composto da locande, stazioni di posta e punti di passaggio per messaggeri e funzionari pubblici che viaggiavano attraverso l'Italia e le province", spiega. Secondo Pažout, "le strade costituivano una struttura che consentiva al potere romano di esprimersi, sia attraverso l'esercito che attraverso il diritto e l'amministrazione, e che teneva unito l'Impero".

Secondo gli autori, il loro lavoro consentirà una migliore comprensione della storia romana. Milioni di persone percorsero le strade romane, si diffusero nuove idee e credenze e le legioni romane avanzarono lungo di esse, così come gli scambi commerciali tra le diverse parti dei tre continenti che comprendevano il territorio romano. Ma queste strade, la cui vasta rete è stata scoperta solo ora, facilitarono anche la trasmissione di malattie e pestilenze come la peste antonina, che causava vaiolo e morbillo, e la peste bubbonica di Giustiniano, che indebolì l'Impero. Potrebbero anche essere servite come punti di accesso per le successive invasioni barbariche.

Ciò che rimane delle strade romane, anche se non coprono fisicamente molti chilometri, fa parte della struttura dell'Europa. L'archeologo di Soto ci ricorda: "Il tessuto urbano europeo è un'eredità di Roma. La maggior parte delle città europee esisteva già in epoca romana ed era già collegata tra loro".